历史上的圆明园是由圆明园、长春园、绮春园（万春园）组成。三园紧相毗连，通称圆明园，共占地5,200余亩（约350公顷），比颐和园的整个范围还要大出近千亩。它是清代封建帝王在150余年间，所创建和经营的一座大型皇家宫苑。雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝，都曾长年居住在圆明园优游享乐，并于此举行朝会，外理政事，它与紫禁城（故宫）同为当时的全国政治中心，被清帝特称为"御园"。园于1860年（咸丰十年）被英法联军劫掠焚毁。
